在人体，毛发的生长和替换并非连续不断，而是在胚胎第四、五个月时已经建立周期性。从生长期、移动期、到休止期形成一个周期。这种生长周期的变化是一个连续的过程。头发的每个毛囊出生后，一般可长20个生长周期。1岁内的婴儿头部的毛发均以同一速度生长，以后开始有不同的生长速度和不同的生长周期。各毛囊独立进行周期性变化，邻近的毛囊并不处于同一生长周期，呈非同步性，亦称镶嵌式。在头皮部，4%~24%（平均13%）的头发处于休止期，仅1%处于移动期，剩下的75%~90%（平均80%）为生长期。毛发周期性的生长和脱落有赖于毛发的干细胞，它存在于毛囊外的毛干鞘的“隆突”区，但学者Ackerman对这种观点有异议，认为新的毛发生长周期开始于毛囊底部，而非“隆突”区。女性头部不同区域的头发，其生长期、移动期和休止期的比例基本相同。
生长期或活动期
1、头发的生长期为2~7年，平均为4年，有极少数人头发生长期达到15~20年，最长可达25年。这时候头发可能身体的长度，有的达2m以上。目前世界上头发最长者，是我国云南省镇雄县黑塘沟村的妇女宋昭华，88岁时发长为3.49m。生长期可再细分成以下6个六个阶段。
（1）生长期I：毛乳头增大、复制，并分泌某种生长因子，刺激毛囊隆突部的肝细胞活化，向下生长形成毛母质细胞。上皮芽显示有丝核分裂和其下方真皮内间叶细胞聚集，毛发呈活跃的增生状态，继而上皮芽成为导管状。
（2）生长期II：毛母质细胞部分围绕真皮乳头，毛球下部细胞分裂出髓质，形成有毛髓质、外毛根鞘和毛球组成的原始毛囊。紧接着，内毛根鞘亦逐渐形成。
（3）生长期III:毛球增大并包绕全部真皮乳头，原不活跃的黑素细胞长出树枝状突，开始形成黑素。新毛囊内渐长出毛发，毛球上半部细胞分化出皮质、毛小皮；毛乳头增大，细胞分裂加快，数目增多，并持续不断地向上移位，供应给毛发的本体和内毛根鞘。
（4）生长期IV: 在原来的毛囊底部，细胞融合成新毛囊壁。头发已成形，远端到达皮脂腺区。这时候，分离的毛囊收缩，使老化毛发脱落。
（5）生长期V:毛发下部充分发育，头发已长到毛囊口。
（6）生长期VI：头发已长出至皮肤表面，以后持续不断生长。
2、眉毛和睫毛的生长期不到2个月，因而长度很有限。腋毛、阴毛的生长期为4个月。上唇毛、腿毛的生长期为16周。颏毛、手臂毛的生长期则分别为1年、13周。耳毛的生长期4~8周。
（二）移行期或退行期
1、头发的移行期为2~4周，于其他部位的毛发相比是最短的。
2、结构上可见
（1）毛球变平，不成凹陷，母质细胞停止核分裂；毛乳头逐渐缩小，细胞数目减少，异染现象消失。黑素细胞失去树枝状突，呈圆形而无活性，停止产生黑素。
（2）毛发上段的峡部、整个毛囊的毛根鞘内出现程序性死亡细胞，该细胞呈嗜伊红性，缩小，含有一个或多个固缩核的碎片，是本期的重要标志。外毛根鞘逐渐角化。
（3）整个毛囊瓦解，代之以细柱状上皮细胞素。上皮素有明显增厚并邹缩的玻璃膜和毛囊周围鞘包绕，但不包绕毛乳头。
（4）内毛根鞘先于毛皮质停止生长，并逐渐消失。
（5）毛发活跃增生停止，形成杵状毛，其下端为嗜酸性均质性物质，有外毛根鞘所形成的致密外毛根鞘角蛋白组成，可围绕呈竹棒木状。这种杵状毛也是移行期的标志。
（三）休止期
1、头发的休止期为3~4个月。眉毛、耳毛、腋毛、阴毛的休止期均为3个月；上唇毛、颏毛、手臂毛、腿毛的休止期则分别是6周、10周、18周、24周。
2、结构上可见
（1）随着毛囊的上皮索逐渐向下收缩，毛乳头紧跟在其下方往上移行，毛根部的角化逐渐向下。
（2）当上皮索缩至毛囊隆起水平面时，棒状毛发渐渐上移至立毛肌附着点水平的角化上皮囊处。这时毛乳头很小，细胞紧密。
（3）新的毛乳头逐渐形成，另一个生长期的毛球出现，又一根新发诞生了。这样，又重复开始新的毛发周期。
调节毛发周期的因素存在于毛囊本身之中，内分泌可能会影响毛囊周期的活动。毛囊处于不同的生长期对外界刺激因素的反映也不一样：X线照射或醋酸铊口服可影响生长期的毛囊，使所有在生长中的头发脱落；而刺激物如苯、乙醚、甲胆蒽、不引起生长期毛发脱落，而可使休止期毛发更快分离；奥盎小孢子菌可使生长期的毛发感染并使之脱落等等。
